Greenwich Observatory, das lange Zeit den Status "königlich" hatte, ist nicht nur in Großbritannien, sondern auch weltweit zur wichtigsten astronomischen Organisation geworden.
Der Initiator seiner Gründung war Karl II. Der Hauptzweck der Erstellung bestand darin, die für Seefahrer wichtigen geografischen Koordinaten zu verdeutlichen. Verstreute Daten über den Standort geografischer Punkte verursachten oft den Verlust und sogar den Tod von Schiffen.
Greenwich Observatory sollte das verbindende Bindeglied werden, auf das sich die Seeleute verlassen konnten. Die gesammelten und aufbereiteten Daten würden es erleichtern, die Weiten der Meere und Ozeane zu navigieren und den Weg auch bei Abweichungen vom Kurs zu finden.
Die Messung basierte auf dem Längengrad, einer geografischen Koordinate, die verwendet wird, um die Entfernung zwischen dem Standort einer Person und einem anderen bestimmten Punkt zu berechnen.
Die Längengradberechnung an Land war kein Problem - außerdemZeit sind bereits geodätische Instrumente aufgetaucht. Aber auf dem Meer (oder Ozean) war die Verwendung der üblichen Methoden nicht möglich, da es keine markanten Objekte auf der Wasseroberfläche gab. Eine zuverlässige Methode zur Längengradbestimmung in den Meeren existierte erst im 18. Jahrhundert.
England suchte als Seemacht aktiv nach Möglichkeiten, den Längengrad in offenen Gewässern zu bestimmen.
Natürlich konnte man sich wie bisher auf die Sterne konzentrieren. Aber das war eindeutig nicht genug. Und diese Orientierungspunkte funktionierten bei bewölktem Wetter und Nebel nicht.
1675 (März) ernennt Karl II. John Flamsteed zum königlichen Astronomen. Ein junger 28-jähriger Pfarrer wird angewiesen: "…mit besonderem Eifer und Sorgf alt daran gehen, die Tabellen der Himmelsbewegung und der Position der Gestirne in Einklang zu bringen und die Kunst der Navigation zu perfektionieren …"
Im selben Jahr (im März) nimmt das Greenwich Observatory seine Arbeit auf. Bereits zwei Jahre nach Beginn der Beobachtungen werden die Beobachtungsergebnisse im ersten "Maritime Almanac" veröffentlicht.
Die bahnbrechende Arbeit des Greenwich Observatory revolutioniert buchstäblich die Seenavigation und ermöglicht Großbritannien, die führende Seecharta zu werden.
Viele Länder verwendeten jedoch weiterhin ihre eigenen Längensysteme.
Italien wurde vom Meridian geleitet in Neapel, Schweiz - in Stockholm, Spanien - in Ferro, Frankreich - in Paris. Aber die Notwendigkeit für eine einzigedas weltweite Bezugssystem von Zeit und Längengradbestimmung war offensichtlich.
In diesem Zusammenhang wurde beschlossen, eine internationale Konferenz zu organisieren (1884). Einen ganzen Monat lang konnten Vertreter von 25 Ländern keinen Kompromiss finden. Ausgangspunkt war schließlich Greenwich in London, heute auch Greenwich-Meridian genannt. Sie beschlossen, den Längengrad in zwei Richtungen zu messen – positiv (östlicher Längengrad) und negativ (westlich).
Die Straßenbeleuchtung in London wurde 1930 zu hell, und eine weitere Beobachtung der Sterne im vorherigen Modus war nicht mehr möglich. Das Greenwich Observatory zog nach Herstmonceau (Sussex, 70 km vom ehemaligen Standort des Observatoriums entfernt). Der verbleibende Gebäudekomplex ging an das National Maritime Museum über. 1990 mussten die Astronomen erneut umziehen, diesmal nach Cambridge. 1998 wurde das Greenwich Observatory (Royal) geschlossen.
